HEREDIA, Costa Rica.- La región es conocida por sus granos arábigos de alta calidad, recolectados en las empinadas montañas y valorados por tostadores que los han utilizado como sustituto cuando las variedades colombianas tienen bajos inventarios.
Los precios del arábigo han estado subiendo durante meses, escalando en mayo a su punto más alto desde 1977. Aunque la semana pasada, el precio del contrato ICE de septiembre KCc2 cayó más de 20 % a 2,462 dólares por libra, su mayor baja en cinco meses.
Pequeños productores recuerdan muy bien este tipo de volatilidad a inicios de la década pasada, cuando una repentina expansión de la producción global de café llevó a un colapso en los precios.
Desde entonces, la producción de café de Costa Rica, Guatemala y El Salvador ha caído más de 30 % debido a que productores cambiaron de cultivo o se vieron forzados a vender sus tierras.
Costa Rica está perdiendo 3 000 hectáreas de tierras destinadas al cultivo de café por año en lugares como la provincia de Heredia, en las afueras de San José. Ahora, excavadoras y letreros de "Se vende" se ven en las colinas en las que por años crecieron arbustos de café.
A pesar de que los altos precios están ayudando a productores, permitiéndoles fertilizar mejor y cuidar sus fincas, se afirma que Costa Rica "nunca" se recuperará del todo.
Muchos están todavía pagando deudas contraídas durante la crisis del café en vez de invertir en crecimiento.
"Hemos estado pagando deudas y refinanciando", dijo el productor guatemalteco Luis Zelaya. "Vamos a pensar bien si seguimos invirtiendo en café o no, la verdad, o si es la oportunidad para salir", añadió.
Los combustibles y fertilizantes están más caros, golpeando el crecimiento.
"No creo que estemos viendo lo que normalmente se debería esperar dado el precio", dijo Jack Scoville, un analista con Price Group en Chicago. "Incluso, a pesar de que se están teniendo mejores precios, los costos están subiendo, así que si se está invirtiendo se tiene que ser cuidadoso de cómo se está haciendo" subrayó.
Si la producción no se recupera en América Central y México -que producen cerca de 20 % del café arábigo en el mundo- incluso después de los mayores precios en más de tres décadas, los compradores se verán obligados a buscar alternativas. (Reuters)
