Después de la isla continente de Australia, Groenlandia es la mayor del mundo  con 2 166 086 kilómetros cuadrados (km²). Cerca de 80 % del territorio (1 755 637 km²) está cubierto de hielo, por lo que constituye la segunda reserva de agua del planeta, detrás de la existente en la Antártica. Por otra parte, la superficie libre de hielo (410 449 km²) es mayor que el territorio nipón.

El volumen de su banquisa de hielo asciende a 2 850 000 kilómetros cúbicos ( km³), que en caso de derretirse elevaría siete metros el nivel del mar.

El peso de esta gigantesca masa de hielo ha hundido la plataforma continental hasta 300 metros por debajo del nivel del mar, lo que origina que el hielo se desplace generalmente desde el interior de Groenlandia hasta la costa.

Históricamente, el breve verano boreal groenlandés provoca que un promedio de 40 % de la superficie se derrita como consecuencia del ascenso de la temperatura. Pero según los datos satelitales aportados por la NASA, este año el hielo se fundió dramáticamente, al extremo de afectar ¡97 % del territorio (prácticamente toda la isla)! a mediados de julio, y desde las capas más finas ubicadas en la costa hasta el interior, donde el hielo alcanza los tres kilómetros de profundidad.

Lo anterior disparó las alarmas y puso en tensión a la comunidad científica mundial: el acelerado derretimiento durante varios días de la mayor parte de la superficie helada que cubre a la mencionada zona, algo que no había sido detectado desde que se iniciaron observaciones vía satélite de la zona hace 30 años.

Sin precedentes

El geólogo e ingeniero del Instituto Scout Polar de Cambridge, Inglaterra, Paul Christoffersen, aseguró que el deshielo acaecido este verano no tiene precedentes, al extenderse por toda la capa de hielo incluyendo la cima, que está 3 200 metros sobre el nivel del mar y que suele ocurrir por debajo de 2 000 metros. Coincidentemente, la noticia de este fenómeno se conoció poco después de hacerse público que un gigantesco iceberg (dos veces el tamaño de la isla de Manhattan) se desprendió del glaciar Petermann de Groenlandia.

Sin embargo, el doctor Christoffersen considera que el deshielo constatado en julio es más importante que el desprendimiento del témpano, a lo cual se añade la opinión del experto Tom Wagner, quien aseguró que este evento, combinado con otros naturales poco frecuentes como la rotura del iceberg, forma parte de una historia compleja.

El glaciar Petermann se extiende en su mayoría sobre tierra firme, pero un segmento flota sobre el océano y es ahí donde se presentó la fractura, calculada en 119 km² de extensión. Durante varios años los científicos vigilaron una larga fisura en la plataforma del glaciar Petermann, en el noroeste del territorio. Este mismo glaciar originó un témpano de hielo del doble de ese tamaño hace dos años.

Por el momento, los investigadores son incapaces de determinar si se trata de un acontecimiento natural o inducido por el cambio climático. "Cuando vemos deshielo en lugares en los que no se había registrado con anterioridad o durante un largo período de tiempo, eso hace que te preguntes qué está pasando", aseguró el científico de la NASA, Waleed Abdalati.

"Es una señal importante, el significado de la cual conoceremos en los próximos años", señaló Abdalati. Y según su colega Lora Koenig, "los registros del hielo de Groenlandia sugieren que deshielos de este tipo ocurren una vez cada 150 años. El último fue registrado en 1889, por lo que el de este año llega justo a tiempo", dijo la científica. Pero admitió: "Si continuamos viendo deshielos de este tipo en los años venideros será preocupante".

Por su parte el profesor Eric Wolf, de Investigación Británica de la Antártica, reconoció que hubo días muy calurosos durante el mes de julio en Groenlandia. "Como resultado, la superficie de nieve se ha derretido en todo el bloque de hielo, lo cual ha sido confirmado por algunos de mis colegas extranjeros que están en el norte de Groenlandia, donde han registrado varios días temperaturas por encima de los cero grados centígrados y capas de hielo formándose sobre la nieve", explicó Wolf, quien como muchos otros investigadores no se atreve a culpar la constante agresión del hombre al medio ambiente.

"Si bien es muy inusual -acota Wolf-, como sucede habitualmente no podemos atribuir ningún acontecimiento extremo al cambio climático. Hemos de esperar y ver si ocurren más eventos de este tipo en los próximos días para entender su significado tanto para el clima como para la capa de hielo".

Conozca a Groenlandia

Groenlandia fue habitada, aunque no de forma continua, desde el 2500 a.n.e. por variados grupos indígenas. En 986 d.n.e. se asentaron en sus tierras representantes del pueblo nórdico, quienes permanecieron hasta el siglo XV. A  principios del XVIII se restableció el contacto entre Escandinavia y Groenlandia.

De manera oficial la isla se convirtió en colonia danesa en 1814 después de estar bajo el poder noruego-danés. Desde la Constitución de Dinamarca de 1953, Groenlandia formó parte de ese Reino con una relación conocida como Mancomunidad de la corona.

En 1979, Dinamarca le otorgó la autonomía, y en 2008 transfirió la mayor parte de las disposiciones que tenía al Gobierno local groenlandés. Este traspaso se hizo efectivo el siguiente año, quedando para Dinamarca las competencias de asuntos exteriores, seguridad y política financiera.

Ahora bien: lo que no puede negar nadie es que muchos de los glaciares del sur de Groenlandia se derriten a un ritmo inusualmente rápido, y que el fenómeno alcanzó al Ártico sobre el océano en el mes de junio, verificándose la mayor pérdida de hielo  que haya sido registrada. La comunidad científica no debe hacer oídos sordos a este S.O.S. climático emitido por Groenlandia.