En Estados Unidos la demanda de aceite de palma, se duplicó en la última década y se espera que siga aumentando, a la par de la inquietud por la deforestación en varios países del sudeste asiático por su cultivo. En esa región se produce 85 % del aceite de palma del mundo.

Las grasas trans son un lípido parcialmente hidrogenado que se agrega a muchos alimentos congelados y horneados para mejorar su durabilidad y sumar sabor. La Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos propuso prohibirlas luego de que estudios demostraron que podían ser causa de enfermedades cardiovasculares, y prohibió efectivamente su uso en julio.

La prohibición, junto con la pujante demanda de China e India, es uno de los varios motivos que muchos expertos atribuyen al aumento de la demanda de aceite de palma.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la demanda mundial de aceite de palma probablemente aumentará 60 % para 2050, en comparación con los registros de 1999.

Las importaciones de este producto en Estados Unidos aumentaron más de 80% desde ese año, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

"El aceite de palma tiene muchas de las mismas propiedades que posee el aceite hidrogenado; ese es uno de los motivos por los que es tan común como reemplazo", explicó Lael Goodman, analista de bosques tropicales en la Unión de Científicos Comprometidos con la Sociedad.

"Mientras las empresas se fijan a su alrededor para ver qué usar en vez de estos aceites parcialmente hidrogenados, el aceite de palma es el aceite más barato del mercado", agregó.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y Greenpeace Internacional, las plantaciones dedicadas a obtener aceite de palma son la principal causa de deforestación en Indonesia y Malasia.

Aunque Estados Unidos importa la mayor parte de su aceite de palma de Malasia, el aumento de la producción malasia se enlenteció por lo limitado de la tierra y de la mano de obra, señaló el Departamento de Agricultura. Indonesia es el mayor exportador desde 2011.

Las preocupaciones sobrevienen en un momento en el que Indonesia prevé duplicar su producción de aceite de palma para 2020, en respuesta al aumento de la demanda, aunque ya está sufriendo uno de los registros más elevados de deforestación.  (IPS)