Los titulares previos a la XII edición del certamen, con sede en la ciudad australiana de Melbourne, se los robaron en los últimos días la estadounidense Natalie Coughlin y la china Luo Xuejuan, aunque por motivos completamente diferentes.

Mientras la norteamericana se convirtió en noticia con unas declaraciones que pueden interpretarse como un reto o un pronóstico, la asiática conmovió al mundo con una lamentable novedad.

Coughlin, recordista universal de los 100 metros espalda, puso picante a la disputa en el 4x100 metros estilo libre al expresar que las anfitrionas deberán quebrar la plusmarca absoluta si quieren alcanzar la medalla de oro.

El primado de 3:35.22 minutos pertenece a la cuarteta alemana integrada por Petra Dallmann, Daniela Goetz, Annika Liebs y Britta Steffen, impuesto el pasado 31 de julio en Budapest.

Según la ganadora de cinco medallas en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, las máximas esperanzas anfitrionas, Jodie Henry y Libby Lenton, tendrán que marcar parciales de récord del mundo, para gozar de alguna posibilidad de alzarse con el título frente a su afición.

Precisamente varias de estas figuras protagonizarán uno de los eventos más atractivos, cuando disputen la corona del hectómetro en la modalidad libre, con grandes posibilidades de que la vencedora salga de la pileta empapada además por un nuevo registro planetario.

Aunque la mayor fortaleza de Coughlin está en el dorso -es monarca estival en los 100 metros y primera mujer en bajar del minuto en la distancia- su gran polivalencia le permite medirse con éxito ante las libristas más encumbradas del orbe.

Sin embargo, la cita ecuménica le depara una ardua tarea, pues tanto su compatriota Amanda Weir como las representantes “aussie” Lenton y Henry cuentan con mejores tiempos que ella, mientras la germana Steffen posee el espectacular tope mundial de 53,30.

La impredecible conquista de Steffen añade una dosis extra de pimienta al esperado duelo, pues esa marca algunos especialistas la calificaron como el inicio de la lucha por derribar el muro de los 53 segundos.

BATIDA POR LA ADVERSIDAD

Unicamente la adversidad pudo vencer las excepcionales aptitudes de Luo Xuejuan, pues con apenas 23 años de edad se vio obligada a abandonar prematuramente la práctica del deporte, debido a recurrentes afectaciones cardíacas.

En días recientes la llamada “Emperatriz de las albercas” anunció su retiro, con enorme pesar ante tan dramática decisión.

“La vida está primero y es más importante que otras cosas. Todos saben que soy una persona muy competitiva, pero no tengo otra opción que dejar el deporte”, confesó.

La reina olímpica en los 100 metros pecho sufre una deficiencia de potasio, que le provocó dos desmayos en Atenas 2004. Pese a una operación coronaria los percances continuaron.

Expertos estiman que cualquier persona podría llevar una existencia normal si padeciera esta enfermedad; pero en una deportista de alto rendimiento existe la posibilidad de morir.

Ese parece ser el motivo fundamental para que nadie quiera responsabilizarse y poner en riesgo la vida de Luo si se mantiene en los entrenamientos, cómo explicó Zhang Yadong, mentor del equipo chino.

Junto al metal dorado en la capital griega, Luo ganó cinco coronas en lides universales y otras en justas continentales y nacionales.